Aunque este catalogada como una película bélica, en realidad es una película antibelicista. Aparte de la construcción del puente, el tema central de la película es la relación entre dos hombres el coronel Nicholson y el coronel Saito, ambos existieron realmente.
El coronel Nicholson (
Alec Guinness) se inspira en la figura real de Philip Tossey, teniente coronel ingeniero del ejército británico. Que intento sabotear la construcción que le encargaron añadiendo barro al cemento o infestando la madera de termitas que él y sus hombres cogían en la selva.
El coronel Saito (Sessue Hayakawa), se llamaba así, pero no era como en la pelicula. El verdadero Saito era un militar culto, inteligente y humano que trataba a los prisioneros con respeto y compasión.
Tras la derrota de Japón, al coronel Saito le hicieron un consejo de guerra, al que Tossey asistió como testigo. Su testimonio le salvo de la horca. En 1975 Saito viajó a Inglaterra para asistir al funeral de Tossey.
